鸦片战争之后，清军的堕落和孱弱暴露无遗，太平天国轻易地转战半个中国，拿下了南京城。清廷再也顾不得压制汉臣的祖训，准许各地自行募兵，进剿太平天国。

江南地区作为大清最重要的税赋来源，竟然没有自保能力，眼看太平军直逼上海，即将打开出海口，并威胁到列强在上海的租界。李鸿章虽然率领淮军千里驰援上海，可他只有三千土得掉渣的人马，面对数万太平军，恐怕是凶多吉少。

上海道台和租界当局一合计，求人不如求己，租界里有的是当过兵的洋人，花钱组建一支雇佣军应该是可行的。白花花的银子扔出去，果然很快招募起一支洋枪队，由美国人华尔担任队长，配备新式火枪。

洋枪队的军官和士官都是欧洲人，士兵一开始菲律宾人比较多。这些欧洲人都有过军事经历和实战经验，比太平军更精通热兵器战争，因此取得不少胜利，阻止了太平军进犯上海的企图。

太平军的进攻重点也不在上海，安徽战事吃紧后，主力西调迎战曾国藩的湘军，上海暂时转危为安。1862年，华尔因为表现出色，受到租界当局和官府的嘉奖，他本人甚至加入了中国籍，以便摆脱美国领事的掣肘，更好地为大清服务。

与此同时，洋枪队改名为常胜军，大量招募华人兵勇，与欧洲军官组成了一支华洋混合部队，由李鸿章节制，华尔被授予副将军衔。变成清军后，常胜军不再仅用于保卫上海，还被派往江苏、浙江等地，进攻太平军。

正当华尔准备大展手脚时，却意外地战死在浙江慈溪。常胜军的未来一下变得飘忽不定，多方势力都想掌握这支颇有战斗力的武装，常胜军的副队长白齐文便是其中之一。

按理说，由副队长接任队长也算是正常，但李鸿章早就眼馋这支全副洋枪和西式操典的军队，一心想让其完全听命于自己。而白齐文也是美国人，他认为常胜军是租界出资组建的雇佣军，不应该变成纯粹的清军。

英美等国领事不愿意看到李鸿章吞并常胜军，因此支持白齐文接替华尔。经过长达半年的明里暗里的争斗，李鸿章的势力尚不够强大，只好同意由白齐文接任。

白齐文是个法裔美国人，出身于军人世家，喜欢冒险和冲动，一心想在中国建功立业。可李鸿章也不是吃干饭的，一有机会就给白齐文下眼药。

没多久，白齐文打伤清朝道台杨坊，李鸿章趁机上书朝廷卸掉了他的职务，夺过了常胜军的兵权。白齐文愤怒之余，居然在1863年8月带着十几个心腹抢了一船军火投奔太平军。

欧洲雇佣兵更换雇主的事情并不少见，社会舆论相对也较为宽容，很多欧洲名将都曾为其他国家服务过。但是，中国不可能接受这种叛将，连太平军都对白齐文颇为鄙夷。

太平军虽然接纳了白齐文，但不肯给他兵权，只让他带领自己的十几个人作战。白齐文原先以为自己能成为将军，统帅几千人马杀回上海，找李鸿章算账。可太平军摆明了不信任他，这个梦想自然破灭了。

白齐文对自己的选择感到了后悔，再加上局势不断地向清朝方面倾斜，太平天国眼看就要失败。白齐文当了两个多的月太平军后，打算回到常胜军那边。

这时，英国人戈登已经接任了常胜军的队长，他对白齐文的投降无所谓，但他知道李鸿章和清廷不会放过白齐文。通过美国领事的周旋，白齐文逃到日本，并被警告不要再回中国。

没想到的是，这个耐不住寂寞的白齐文居然在1865年又溜回了中国，据说还想投奔福建的太平军，可当时太军天国已经日薄西山，白齐文真的想为其陪葬？

不管怎样，清朝官员在厦门抓住了白齐文，并火速上报给李鸿章。等到美国领事来找李鸿章要人时，李鸿章两手一摊，本来很想给领事一个面子，但白齐文不幸溺水而亡。

美国领事明知是李鸿章在搞鬼，却也无可奈何。白齐文只是个莽撞的军人，不涉及到美英等国在华利益，更何况他自己找死，非要回中国不可。

在常胜军和白齐文一事上，李鸿章至少不能说有错，如此强大的武装掌握在洋人手中，总是让清廷不放心的。常胜军后来还是被淮军收编，成为真正的清军。

白齐文反复无常，多次叛变，显然不具备忠诚的品质。在他看来，无论是为常胜军，还是太平军服务，只是他实现个人目标的手段而已，最后落个如此下场，也算是咎由自取。

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