日本在瓜岛战役中损失惨重，美国掌握了太平洋战场的主动权，继续向前推进。为了应对新形势，日本提出了“绝对国防圈”的概念，从千岛群岛、小笠原群岛到马里亚纳群岛，再到加罗林群岛、新几内亚岛，最后到荷属东印度群岛以及缅甸一线，建立绝对防御圈，不惜一切代价防守。

日本认为，凭借岛上坚固的工事和联合舰队主力的周旋，日本可以寻找机会与盟军决战，一旦取胜便可以称霸西太平洋。美国见招拆招，决定对日本发动钳形攻势，派遣两大名将尼米兹和麦克阿瑟各自带领一路军队，冲破日本的防御圈。

1944年1月至2月，美国太平洋舰队夺取了夸贾林、埃尼威托克、特鲁克诸环礁，取得了马绍尔群岛战役和吉尔伯特群岛战役的胜利，打开了进攻马里亚纳群岛的通道。

马里亚纳群岛在加罗林群岛以北、硫磺列岛以南、菲律宾以东，是日本防御圈的重要一环，扼守太平洋航道咽喉。美国占领马里亚纳群岛后，不仅可以切断日本与东南亚的海上生命线，还可以出动远程轰炸机直接轰炸日本本土。美国和日本都深知马里亚纳群岛的重要性，一个势在必得，一个坚决要守。

此时日本联合舰队的司令官是性格狂妄的丰田副武，他希望借此机会让联合舰队大显身手，打败美国海军。他专门制定了“阿”号作战计划，准备在美军向马里亚纳进攻的时候，派遣实力强大的舰队，对美国海军形成致命打击。想法是好的，但现实很残酷，在日本制定作战计划的同时，美国也制定了作战计划。大战尚未开始，日本有两个方面已经处于下风。

一是在军事力量对比方面，美国出动了15艘航母、14艘护航航母、7艘战列舰、25艘巡洋舰、180艘驱逐舰和2000架飞机，日本出动了9艘航母、5艘战列舰、14艘巡洋舰、31艘驱逐舰和400多架舰载机。美国不仅在军舰和飞机数量上占优势，在性能上同样领先日本，美国的航母都是重型航母，日本则只有三艘重型航母，其他都是轻型航母。二是美军提前破译了日军的情报，结果在日本联合舰队出动前，美国就已经知道了日本的作战计划。

1944年6月，美军开始轰炸塞班岛，塞班岛机场和机场上的100多架日机被摧毁。不久又空袭硫磺岛机场，基本切断了马里亚纳群岛与日本本土的空中联系。6月15日，美军开始登陆塞班岛，负责塞班岛防务的是斋藤义次中将，指挥岛上2.8万陆军，负责海战的则是南云忠一，指挥1.5万海军。

美军轰炸塞班岛的时候，日本联合舰队第一机动舰队司令长官小泽治三郎，便带领包括9艘航母在内的海军主力，开赴马里亚纳群岛，寻机与美军决战。小泽治三郎制定了更加适合日军作战的穿梭轰炸计划，即把日军航母停泊在距离美军舰队345海里外的海域，日军舰载机轰炸完美军舰队后，可直接到关岛机场降落。在关岛等附近岛屿机场起飞的战机，轰炸完美军舰队后同样不用返航，而是直接降落在航母上。

不得不说，小泽治三郎的作战计划很严密，他充分利用了日军的优势。因为当时日本零式战机的作战半径高达400海里，而美军战机的作战半径只有280海里。日军在关岛、提尼安岛筑有机场，部署了200多架飞机。一旦轰炸成功，日军战列舰随即驶入战场，击沉美国舰队，取得胜利。

但，小泽治三郎还是失算了。我们前文提过，美军已经提前破译了小泽治三郎的作战计划，就在日军第一波飞机从航母起飞的时候，美军飞机便已经对关岛机场展开了地毯式轰炸。当日军飞行员与美军血战过后，准备在关岛机场降落时，却发现机场早就被炸了。无奈的日军飞行员只能迫降，多数机毁人亡。

与美军飞机进行战斗时，日军也没占到啥便宜，当时美军装备了最先进的雷达，很快发现了日军的飞机。随后，240架地狱猫式战斗机从航空母舰起飞作战。地狱猫战斗机是美军设计的新型飞机，在速度、火力、垂直机动上要优于日本零式战斗机，续航力、盘旋性能则处于劣势。

当日军飞机飞过来的时候，美军飞机还没有爬升到战斗高度，无法进行拦截。可是日机却错失了直扑美军航母的最佳时机，日军机群竟然停止前进，在原地兜起了圈子。原来，在瓜岛等战役中，日军有经验的飞行员损失殆尽，参加马里亚纳海战的日军飞行员多为新手，只好在空中盘旋10分钟，重新编组队形。

结果当美军战斗机爬升至预定高度时，日机完全处于劣势，被美军一顿爆锤，损失42架战机，只有几架飞机冲破封锁，但也没有击中美军舰队。日本第二波攻击同样没有起色，97架零式战机被击落。日军随后发起第三、第四轮攻击，又损失52架战机。即便有冲破封锁的日机，对美国海军的损伤也并不大。

看着一架又一架被击落的日本战机，美军飞行员甚至兴奋地说道：“这多像我们家乡猎杀火鸡的大赛啊！”后来这次日美海空大决战，就称为“马里亚纳猎火鸡大赛”。

就在美军飞机在空中捕猎的同时，美军“棘鳍号”潜艇潜入日军编队，用鱼雷击沉日本翔鹤号航母，船上1263名船员和机组人员丧命。美军另一艘大青花鱼号潜艇发射鱼雷击沉日军大凤号航母，舰上1650人殒命。

日本损失两艘主力航母、舰载机221架，仅剩169架战机。而美军只损失29架战机，四艘战舰受轻微损伤，还剩下800多架舰载机。这个时候，如果日本选择撤回菲律宾，还有与美军决战的机会。然而，从前线侥幸逃回的日军飞行员虚报战果，声称“击沉了数艘美军航母”，小泽治三郎竟然不加辨别，还喜出望外，第二天继续派出战机进攻美军舰队，妄图一战成名。

但这一次美军没再惯着日军，而是主动向日军出击。6月20日天刚亮，美军便派出侦察机。到下午3时40分，美军侦察机发现距离太平洋舰队275海里外的日军舰队。此时已是下午，如果出动飞机轰炸日军，将面临天黑难以降落母舰的危险。美军前敌指挥官米切尔中将权衡再三，深知战机稍纵即逝，最终下定决心，冒险对日军舰队发起夜间攻击，他派出98架战斗机、77架俯冲轰炸机和52架鱼雷机，向日本联合舰队发起攻击。

发现美军战机后，小泽治三郎急忙下令所有战舰全速向西北方向撤退，但为时已晚，日军航速过慢的补给舰队首当其冲，两艘油轮被炸沉。不久，美军战机追上日军航母编队，向下尽情投弹。在美军的“厚礼”下，日军飞鹰号航母沉入海底，瑞鹤、隼鹰、千代田号三艘航母被炸得伤痕累累。仅仅30分钟的战斗，美军击落日机65架，重创日军联合舰队，美军损失18架。不过，美机在返航途中，由于飞机油料耗尽和夜色漆黑的原因，导致近80架飞机坠毁，比在空战中的损失大得多。

1944年6月21日，日本联合舰队逃离后，掌握制海权和制空权的美军开始全力对付塞班岛上的日军。经过十几天的激战，到7月9日，美军彻底占领塞班岛，歼灭四万多日军，日军两大指挥官斋藤义次和南云忠一自裁。在塞班岛战役中，日军伤亡4.1万余人，被俘近2000人，而美军也付出伤亡1.6万余人的代价。此后，美军又接连攻占提尼安岛和关岛，把日本的“绝对国防圈”撕开了一个大缺口，日本东京和神户等城市也处于美军远程轰炸机的轰炸范围之内。

马里亚纳海战，日美双方一共出动了25艘航空母舰，在太平洋上打了一场规模空前的大海战，日军3艘航母被击沉、3艘航母遭受重创，虽然最后侥幸逃过一劫，但日军短时间内无法制造更多的航空母舰和飞机，更无法补充飞行员，导致日军失去了远洋作战的支援能力，只能败退菲律宾，准备继续抵抗美军。然而，失去了制空权和制海权的菲律宾，也只能算是大一号的所罗门群岛罢了，最终难逃全军覆没的结局。

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